昨日、岡山の知り合いの方に誘っていただき、なんと、気球に乗ってきました。
この日は、平成２１度の開催が最後になった「邑久町バルーンフェスティバル」を記念する集会で、岡山や関西周辺の色とりどりの気球が１１機集まりました。
私たちは、知り合いの方が所属するチームの気球に「おもり」としてゲスト乗船させて頂いたのです。
先週までとはうって変わった非常に穏やかな晴天に恵まれ、「初めて乗るにはもってこいの気球日より」とのこと。きっと、他に来られていた方々の日頃の行いのたまものでしょう。
朝７時に瀬戸内市内の吉井川河川敷に集合、８時くらいに組立てなどの準備が始まり、９時頃から続々と空中へ。
気球は、大きく分けて、気球の膨らむ部分（「球皮」”きゅうひ”というそうです)，籐編みのかご（人が乗るところ)，バーナー，燃料ボンベ(プロパンガスだそうです)の４つに分かれます。収納された状態は非常にコンパクトで、かごのサイズによっては、軽トラックの荷台に全て乗ってしまうほど。
”かご”は畳めないので、収納状態では一番大きいのですが、これがドンｯと乗った軽トラックを見ると、「これは何？」「むちゃくちゃ大きな背負いカゴ？」いえいえ、今回乗せて頂いたカゴは１．２×１．４mほどの大きさなので、”背負いカゴ”であるはずはないのですが、でもそんな感じです。
組立てとバーナーの試運転が終わると、いよいよ”球皮”を膨らませます。「強力扇風機」で、河川敷に拡げた球皮に風を送り、おおかた膨らませてからバーナーで熱い空気を送り込みます。
途端に球皮が立ち上がり始め見慣れた「気球」の形に。みんなで押さえ込まなければ浮いてしまいそうになる熱風の浮力にびっくりでした。
そして、空中へ。
何の衝撃もなく、いつの間にか「浮いている！！」という不思議な感覚。見る間に河川敷の人や車が豆粒のように…。
操作にはパイロットの資格が必要ですから、私たちは邪魔にならないように目と口を持った”おもり”としてゆっくりと空中散歩を楽しませていただきました。
パイロットの方の説明を聞きながら、川面に映った自分たちの気球の姿，地元の方が気球のために描いてくださったというウサギとクマの”地上絵”，邑久平野に拡がる田んぼや家々，邑久丘陵の地形やその向こうの瀬戸内海などなど、静かでゆっくりとした気球ならではの景色を堪能しました。
約３０分のフライトの後、田んぼの一角に着陸。気球は地元の方々のご理解とご協力があってこその競技で、見物に来られる近くの方々の、あたたかく、興味深そうに見守って下さる様子と、気球を楽しむみなさんの、「出来る限り迷惑にならないようにしよう」とする姿勢が印象的でした。
次に乗る方と交代して、今度は「地上班」へ。気球は基本的に元の場所へ戻ることは困難とのことで、最終的には車で撤収することになります。飛んでいる気球を目で追いながらドライバー役の方が田んぼを縫うように走る細い道に車を走らせます。
全てのフライトが終了すると、着陸地点で撤収作業です。球皮の空気を抜き、畳んでいきます。少しでも風があると球皮が煽られたり、雨の後では足下がぬかるんで片付けも大変とのことですが、この日は幸いなことに風もなく、足下もよく、私たちはたいへんな幸運に恵まれたようです。
畳んだ状態で長さ３０ｍほどもあった球皮も、専用の袋に収納すると軽自動車の後部に積んでしまえる大きさに。
当日の夜、たまたまテレビを付けるとNHKの「ワンダー×ワンダー」で『アルプス熱気球おやじ』という番組をやっていました。その日に実際に体験してきたことを再び映像として見ることで、よりいっそう感動が深まりました。
地図の上では決して長距離を飛んだわけではないのですが、私たちにとっては大冒険でした。今も私の頭の中では、「気球に乗って、ど～こ～まで行こ～」と中学の時に習った気球の歌が繰り返し流れています。「そ～こ～に何かが～待っているから～」。
当日お世話になりましたみなさま、本当にありがとうございました。
さて、製作過程をご報告していた『四方棚』も完成し、無事に納品させていただきました。今回納品させて頂いたのは、写真手前の背の高いタイプです。
お客様のご要望により、昨年の「スペースみき」で展示したものと異なり、柱と棚板の色具合を合わせて製作しました。
１月にオープンしたばかりの、まだ真新しいギャラリーに納品させて頂いたのですが、白を基調とした落ち着いた雰囲気の空間にうまく溶け込むように設置することができました。（Ku）